A pele é o principal órgão através do qual o corpo interage com o ambiente. Essa estrutura, juntamente com a pelagem, cumpre diversas funções de proteção no organismo, servindo de barreira anatomofisiológica, resistente e flexível para envolver o corpo e evitar que substâncias e micro-organismos estranhos causem lesões. Além de oferecer proteção contra agressões físicas, químicas e microbiológicas, possui componentes sensoriais para percepções térmicas, de dor, tato e pressão. A pelagem protege o animal de mudanças de temperatura, além de ter função de fotoproteção. Para desempenhar suas funções, a pele dos animais possui padrões anatômicos com diversos pontos de diferenciação entre si, sobretudo em relação à espessura. Os padrões anatômicos classificam-se em pele com pelos, pele escrotal, coxins e plano nasal. Em geral, a epiderme possui muitas semelhanças estruturais e anatômicas no grupo dos mamíferos, existindo pequenas diferenças fundamentais para diferenciá-los, como o número de camadas de células nucleadas e a ausência de cristas interpapilares.

Os problemas dermatológicos representam grande parte da casuística na clínica de pequenos animais, onde a diversidade de elementos agressores da parte cutânea dos animais dificulta o diagnóstico. As lesões de pele identificadas após um período pruriginoso possuem sinais clínicos muito semelhantes a diversas outras dermatopatias. Estas lesões permitem uma maior exposição a microrganismos oportunistas como bactérias e fungos, levando a um controle difícil da sintomatologia. Entre os problemas dermatológicos com presença de prurido, podemos destacar a hipersensibilidade alimentar, classificada como doença de característica imunológica, demonstrada pela exposição a um alérgeno alimentar presente na dieta. Nos cães, este elemento é composto por glicoproteínas derivadas de alimentos como leite, queijos, carne bovina, carne de frango, ovos e cereais. Já nos gatos, os elementos mais comuns são peixes e derivados do leite. Embora essas sensibilidades possam surgir em qualquer período da vida dos animais, sem uma exclusividade de biótipo, porte, cor ou idade, existem algumas raças mais predisponentes a essas afecções, como Lhasa Apso, Schnauzer Miniature, Dachshund West Highland White Terrier, Pug, Poodle, Cocker Spaniel, Springer Spaniel, Collie, Dálmata, Boxer, Rhodesian Ridgeback, Pastor Alemão e Golden Retriever. Fornecer uma alimentação completa e balanceada é parte fundamental do manejo de cães e gatos com problemas cutâneos. Este documento resume a anatomia e a função da pele e da pelagem de cães, descrevendo seu papel como sistema de proteção. Finalmente, faz uma análise dos principais nutrientes e sua função na saúde da pele e pelagem dos animais sensíveis.

Fisiologia geral da pele

A pele é o maior órgão do corpo, representando até 25% do peso corporal em flhotes recémnascidos e até 12% nos cães adultos. No tronco, a pele é geralmente mais espessa na parte de trás, diminuindo na parte ventral, assim como nos membros, onde é mais espessa na porção proximal, e de menor espessura na porção distal, com exceção de áreas específicas como os coxins. No rosto, pescoço, peito, região dorsal, garupa e base da cauda, a pele é mais grossa, em oposição às orelhas, região axilar, inguinal e perianal, onde se apresenta de forma mais fina. O pelo e a pele podem variar de acordo com padrão genético, idade, raça, sexo e localização anatômica. Em cães, a espessura do revestimento situa-se entre 2.6 e 5.2 mm, sendo afetado tanto por raça quanto por sexo. A pele é composta de três camadas principais, que funcionam como uma unidade:

• Epiderme - Camada externa, trata-se de um epitélio estratificado, pavimentoso e queratinizado que possui 4 tipos celulares distintos: queratinócitos (cerca de 85% das células da epiderme), melanócitos (cerca de 5%), células de Langerhans (de 3% a 8%) e células de Merkel (cerca de 2%).

• Derme - Camada interna, relaciona-se com a derme profunda por meio de projeções que invadem a derme, formando a papila adiposa. Envolve folículos pilosos, glândulas sudoríparas, vasos sanguíneos, canais linfáticos, terminações nervosas, fibras dérmicas e tecido muscular (músculo eretor do pelo).

• Hipoderme - Camada mais profunda da pele, também chamada de tecido celular subcutâneo ou panículo adiposo, pois é formada em sua maior parte por adipócitos (células repletas de gordura).

O pH ácido da superfície cutânea dos mamíferos em geral tem um papel fundamental na defesa antimicrobiana da epiderme, mantendo a permeabilidade da barreira epidérmica, conservando a integridade e mantendo a coesão do estrato córneo. Os valores de pH da pele de cães saudáveis transitam em níveis mais básicos se comparados a gatos. O grau de acidez é variável e depende de diversos fatores, como a região corporal, níveis de estresse, raça, sexo, época do ano etc. Os pelos são estruturas constituídas por células queratinizadas produzidas pelos folículos pilosos, delimitados no momento do nascimento. São formados por uma parte livre, a haste, e uma porção intradérmica, a raiz. Nos flhotes, o tipo de pelo produzido é diferente, que posteriormente será substituído pelo pelame do adulto. A pelagem dos cães pode ser de muitas variedades, mas em média os cães produzem entre 60 e 180 gramas de pelos por quilograma de peso corporal por ano.

Folículo piloso e o ciclo do pelo

Tanto nos cães como nos gatos, a pelagem é constituída por folículos pilosos compostos, sendo primários e secundários. Filhotes recém-nascidos com idade de 3 a 4 meses possuem folículos pilosos simples. Com o envelhecimento do animal, a mudança nos folículos pilosos tem como resultado os folículos pilosos compostos, onde múltiplos pelos saem da pele através da mesma abertura ou orifício folicular. Estes estão divididos em três regiões: o infundíbulo, o istmo e o bulbo.

• Infundíbulo - vai da abertura do ducto sebáceo até o óstio folicular.

• Istmo - estende-se da inserção do músculo eretor do pelo até a abertura do ducto sebáceo.

• Bulbo - vai desde a papila dérmica do pelo até a inserção do músculo eretor do pelo.

O ciclo de crescimento do pelo fornece um mecanismo pelo qual a pelagem se adapta às diferentes épocas do ano. Esse mecanismo é regulado pelo fotoperíodo através da epífse, do hipotálamo e da hipófse (glândula pineal). Os pelos não crescem continuamente e sim em ciclos, sendo que cada ciclo é dividido em três períodos: fase anágena, fase catágena e fase telógena. A duração das fases de crescimento do pelo varia conforme idade, raça, sexo e região corporal. A atividade do folículo piloso e a taxa de crescimento do pelo atingem sua máxima no verão e mínima no inverno. Estudos demonstraram que todos os folículos pilosos primários e pelo menos 50% dos secundários se encontram na fase telógena no inverno. Entretanto, os cães que permanecem frequentemente no interior de ambientes expostos a muitas horas de luz artificial tendem a trocar o pelo de forma contínua ao longo do ano. Além do fotoperíodo, o estado hormonal, a temperatura ambiente, a nutrição e o nível de exposição ao estresse podem afetar diretamente a duração da fase telógena. Pesquisadores analisaram o índice de desenvolvimento do pelo em cães da raça Labrador Retriever e encontraram índices de crescimento de pelo entre 5,5 e 17 mm / 30 dias, dependendo da estação do ano. O pelo cresce até atingir o comprimento pré-determinado geneticamente, entrando em uma fase de repouso que pode durar um tempo indeterminado.

Durante a fase anagênica, o bulbo piloso possui maior atividade. Enquanto ocorre constrição do bulbo do pelo, temos o início da fase catagênica. A partir do momento em que o folículo distal fica espesso, o pelo é empurrado para fora. Na fase telogênica, a papila dérmica separa-se e um flamento epitelial encurta-se para formar o germe secundário. Após o fnal desse estágio de descanso, o germe secundário cresce para baixo e envolve a papila, formando um novo bulbo piloso. O estresse (seja resultado de alguma doença, meio ambiente ou desequilíbrios nutricionais) pode reproduzir o começo da fase telógena, que ocasiona a rarefação generalizada da pelagem. Em diversas ocasiões, essa perda de pelo não se inicia no momento em que o organismo se encontra em estresse, mas sim após algumas semanas da ocorrência do desequilíbrio. O ciclo piloso do cão é principalmente telógeno, o que significa que os animais se mantêm em um estado de senilidade por longos períodos. Porém, a duração dos ciclos pilosos varia de acordo com a raça do cão. Algumas raças nórdicas, como o Husky Siberiano, mantêm a pelagem na fase telógena por anos. Poodles e outras raças com características semelhantes possuem ciclos pilosos baseados na fase anágena, mais próxima dos seres humanos. Estas raças requerem maiores cuidados quanto à limpeza devido ao constante crescimento de sua pelagem.

Nutrientes essenciais para pele e pelagem

A deficiência de determinados nutrientes como proteínas, ácidos graxos, zinco, cobre, vitamina A, complexo B e vitamina E pode resultar em manifestações cutâneas nos cães e gatos. Não só o tipo de pele e pelagem sofre interferência de uma dieta desbalanceada, como o período de vida do animal. Muitos exemplos de problemas de pele relacionados à falta de nutrientes essenciais são relatados em animais em período de alta demanda nutricional, como a fase desenvolvimento do flhote. Uma dieta completa e balanceada é essencial para a prevenção de uma série de complicações.

PROTEÍNAS E AMINOÁCIDOS

A proteína é um elemento essencial para a saúde da pele e da pelagem. Por desempenhar um importante papel no metabolismo da pele, não é surpresa que cerca de 30% das necessidades diárias de proteína da dieta sejam destinadas a mantê-la sadia. Além disso, em períodos de estresse metabólico, como no crescimento ou na lactação, esta porcentagem pode aumentar. O pelo, a primeira barreira protetora do corpo, é constituído de aproximadamente 95% de proteína e tem um conteúdo especialmente alto de cisteína e metionina. Para a manutenção da pigmentação, a proteína também é essencial, e alguns aminoácidos, como a tirosina, participam diretamente da produção dos compostos de pigmento, que auxiliam na proteção contra raios UV. A falta de índices proteicos ideais se manifesta através de diversos indicadores clínicos. A despigmentação da pele e da pelagem é produzida por quantidades insuficientes de tirosina, triptofano e cisteína disponíveis na pele. Recentemente, foi descoberto que, para manter a coloração preta, os flhotes de gatos e de cães de raças grandes requerem uma quantidade de tirosina com concentrações até 20 vezes superiores à quantidade requerida na fase de crescimento, para que atinjam o potencial genético da sua cor de pelagem sem serem considerados deficitários.

Os animais com deficiência de proteínas também apresentam hiperqueratose e perda de pelo. O pelo se torna sem brilho, quebradiço, fno, seco e áspero ao tato. O crescimento do pelo se retarda e a sua troca se prolonga. Lesões escamosas podem aparecer em casos graves de desnutrição proteica. Por último, a cicatrização das feridas pode ser mais lenta, dificultando a recuperação dos tecidos.

LIPÍDIOS

As gorduras proporcionam uma densa fonte de energia e ajudam a deixar o alimento mais palatável. Além disso, proporcionam ácidos graxos essenciais (AGE), entre eles o ácido linoleico (ômega 6) para cães e gatos. Os gatos possuem baixos níveis da enzima- 6-desaturase, que é uma das enzimas que intervêm na cascata enzimática para converter o ácido linoleico em ácido araquidônico, sendo considerado um ácido graxo essencial no caso dos felinos. Os ácidos graxos da pele fornecem apoio estrutural às membranas celulares mediante fosfolipídios, ésteres de colesterol e outros lipídios que atuam como precursores de diversos compostos na regulação da resposta inflamatória (prostaglandinas, leucotrinas e outros eicosanoides) e permitem o normal funcionamento da pele.

O ácido araquidônico é sumamente importante na proliferação de células dérmicas, na manutenção da fluidez e flexibilidade das membranas, já que estas devem resistir aos ataques do meio ambiente. O ácido linoleico controla a migração das moléculas transepidérmicas, incluindo a água, através da pele e é parte integrante da dupla capa intercelular de lipídios, a qual forma parte da barreira de proteção da pele. Os indicadores cutâneos de deficiência de AGE podem demorar até dois ou três meses para aparecer. Estes sinais podem começar por uma pelagem seca e sem brilho, apresentando uma descamação fna. Esta fase pode durar alguns meses e estar acompanhada por perda de pelo e infecções bacterianas secundárias. As deficiências prolongadas produzem pele espessa e gordurosa (especialmente nas orelhas e entre os dígitos), capilares cutâneos debilitados, lenta cicatrização das feridas e maior perda de água transepidérmica.